Obtienen una microalga capaz de transformar los vertidos de las almazaras
01/12/2025CATEGORíA: General MARCA: Universidad de Jaén
Investigadores de la Universidad de Jaén convierten un residuo altamente contaminante del sector oleícola en agua reutilizable y biomasa de alto valor industrial.
Un equipo del Departamento de Ingeniería Química, Ambiental y de los Materiales de la Universidad de Jaén ha logrado dar un giro radical al tratamiento de las aguas residuales generadas por las almazaras. A partir de la microalga Neochloris oleoabundans, los investigadores han conseguido depurar estos vertidos y, al mismo tiempo, obtener una biomasa rica en compuestos con potencial para producir biocombustibles, fertilizantes o ingredientes para la industria cosmética.
Los resultados, publicados en la revista Engineering in Life Sciences dentro del estudio Production of Bioproducts from Wastewater Treatment Using the Microalga Neochloris oleoabundans, muestran cómo esta especie microalgal aprovecha la elevada carga orgánica de los efluentes oleícolas como fuente de nutrientes. Su capacidad de crecer en ambientes extremos la convierte en una herramienta eficaz para transformar un residuo problemático en materias primas útiles.
Una limpieza profunda que convierte el residuo en recurso
El trabajo refleja una reducción de entre el 66% y el 94% de los principales contaminantes presentes en las aguas de almazara, lo que permite obtener un agua apta para su reutilización agrícola o su vertido sin riesgo ambiental. Pero el beneficio no termina ahí: durante el proceso, la microalga acumula carbohidratos, lípidos y proteínas en proporciones significativas.
Destacan especialmente los carbohidratos, que alcanzan hasta un 56%, y los lípidos, que llegan al 51%, ambos adecuados para elaborar biocombustibles como biodiésel o bioetanol. La fracción proteica, cercana al 49,5%, resulta idónea para fabricar biofertilizantes o incluso para alimentación animal.
“Estamos impulsando la economía circular en el sector del olivar. No solo recuperamos el agua, sino que obtenemos una biomasa con múltiples aplicaciones”, explica M.ª Lourdes Martínez-Cartas, investigadora de la UJA y coautora del estudio.
Mezclas de agua que potencian el crecimiento de las microalgas
Para optimizar el proceso, el equipo trabajó con tres tipos de efluentes: agua de limpieza de aceitunas, agua de lavado del aceite (ambas procedentes de una almazara de Mancha Real) y aguas residuales urbanas de la depuradora de Mengíbar. El análisis detallado de cada una permitió identificar combinaciones capaces de reducir la toxicidad de los compuestos fenólicos y aportar nutrientes esenciales.
La mezcla resultó decisiva: el agua urbana diluyó los fenoles y añadió nitrógeno y fósforo, elementos cruciales para el crecimiento de la microalga. Gracias a ello, se alcanzaron reducciones de hasta un 94% en nitratos y nitritos, un 93% en demanda química de oxígeno y un 66% en fenoles.
La biomasa resultante, rica en compuestos de interés, abre la puerta a su valorización industrial. “Estos componentes permiten obtener biocombustibles, fertilizantes o productos para sectores como la cosmética”, destaca Martínez-Cartas.
Hacia la aplicación real en las almazaras
El trabajo se desarrolló a escala de laboratorio con muestras recogidas y conservadas previamente, pero los investigadores ya contemplan el salto a condiciones reales de explotación. Esto implicará diseñar sistemas capaces de mantener cultivos de microalgas estables en volúmenes mayores y adaptarse a las variaciones en la composición de los efluentes.
Antes, el equipo comparó esta especie con otras microalgas para identificar la que ofrecía mejores resultados tanto en depuración como en generación de biomasa. El objetivo es claro: que las almazaras puedan incorporar esta tecnología y convertir un residuo problemático en una oportunidad de negocio.
“Queremos que este proceso se implemente y que las empresas del sector se beneficien, creando valor añadido paralelo a la producción de aceite y dando una segunda vida a un recurso tan valioso como el agua”, afirma la investigadora.
Un proyecto para cerrar el ciclo del agua y del carbono
Esta línea de trabajo forma parte de un proyecto más amplio dedicado al tratamiento de aguas residuales, la eliminación de dióxido de carbono en efluentes gaseosos de la industria oleícola y la producción de biocombustibles a partir de microalgas. Está financiado por la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación de la Junta de Andalucía mediante fondos FEDER.
Fuente e imagen: https://diariodigital.ujaen.es
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