SiTration, una empresa derivada del MIT, busca revolucionar las industrias con un proceso revolucionario para recuperar y extraer materiales críticos.

SiTration, una startup formada a partir del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales (DMSE) del MIT en 2020, está revolucionando la extracción y refinación de cobre, cobalto, níquel, litio, metales preciosos y otros materiales críticos para la fabricación de tecnologías de energía limpia, como la electricidad. motores, turbinas eólicas y baterías. Sus aplicaciones tienen como objetivo inicial la recuperación de materiales de complejos flujos de alimentación de minería, baterías de iones de litio gastadas de vehículos eléctricos y diversos procesos de refinación de metales.

 

         © Nana Kusi Minkah/for SiTration / www.news.mit.edu

 

El avance de la empresa radica en una nueva tecnología de membrana de silicio que se puede ajustar para recuperar de manera eficiente materiales dispares, proporcionando una alternativa más sostenible y económicamente viable a los procesos convencionales con uso intensivo de productos químicos. Piensa en un colador con poros regulables para colar diferentes tipos de pasta. La tecnología de SiTration ha despertado el interés de los actores de la industria, incluido el gigante minero Rio Tinto. Algunos observadores pueden cuestionar si apuntar a industrias tan diferentes podría hacer que la empresa pierda el foco.

 

"Pero cuando profundizas en estos mercados, descubres que en realidad existe una superposición significativa en la forma en que se recuperan todos estos materiales, lo que hace posible que una única solución tenga impacto en todos los sectores verticales", afirma Brendan Smith, cofundador y CEO de SiTration.

 

Impulsando la recuperación de materiales

Los métodos convencionales de extracción de materiales críticos en la minería, la refinación y el reciclaje de baterías de iones de litio implican un uso intensivo de productos químicos y calor, que dañan el medio ambiente. Por lo general, el mineral en bruto de las minas o de las baterías gastadas se muele en partículas finas antes de disolverlo en ácido o incinerarlo en un horno. Posteriormente, se someten a un intenso procesamiento químico para separar y purificar los materiales valiosos.

 

"Se requieren hasta 10 toneladas de insumos químicos para producir una tonelada de material crítico recuperado de la minería o del reciclaje de baterías", dice Smith. Luego, los operadores pueden vender los materiales recapturados a la cadena de suministro, pero sufren grandes oscilaciones en la rentabilidad debido a la incertidumbre de los precios del mercado. Los precios del litio han sido los más volátiles, habiendo aumentado más de un 400 por ciento antes de volver a caer a niveles casi originales en los últimos dos años. A pesar de su mala economía y su impacto ambiental negativo, estos procesos siguen siendo lo último en la actualidad. Por el contrario, SiTration está electrificando el proceso de recuperación de materiales críticos, mejorando la eficiencia, produciendo menos desechos químicos y reduciendo el uso de productos químicos y calor. Es más, la tecnología de procesamiento de la empresa está diseñada para ser altamente adaptable, de modo que pueda manejar todo tipo de materiales.

 

La tecnología central se basa en el trabajo realizado en el MIT para desarrollar un nuevo tipo de membrana hecha de silicio, que sea lo suficientemente duradera como para soportar productos químicos agresivos y altas temperaturas mientras conduce electricidad. También es altamente ajustable, lo que significa que puede modificarse o ajustarse para adaptarse a diferentes condiciones o apuntar a materiales específicos.

 

La tecnología de SiTration también incorpora electroextracción, una técnica que utiliza electroquímica para aislar y extraer aún más materiales objetivo específicos. Esta poderosa combinación de métodos en un solo sistema lo hace más eficiente y efectivo para aislar y recuperar materiales valiosos, dice Smith. Entonces, dependiendo de lo que se necesita separar o extraer, los procesos de filtración y electroextracción se ajustan en consecuencia.

 

Más información en https://news.mit.edu

 

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