Una pequeña curva en S depositada en acero inoxidable licuado equivale a un gran paso adelante para la fabricación en órbita. Esta pieza impresa se llevó a cabo a bordo de la Estación Espacial Internacional, que tuvo lugar el jueves pasado, a bordo del módulo de laboratorio Columbus.

"Esta curva en S es una línea de prueba que concluye con éxito la puesta en marcha de nuestra impresora 3D de metal", explica el oficial técnico de la ESA, Rob Postema. “El éxito de esta primera impresión, junto con otras líneas de referencia, nos deja preparados para imprimir piezas completas en un futuro próximo. Hemos llegado a este punto gracias a los duros esfuerzos del equipo industrial liderado por Airbus Defence and Space SAS, el Centro de soporte al usuario de CADMOS en Francia, desde el cual se supervisan las operaciones de impresión desde tierra, así como a nuestro propio equipo de la ESA”.

 

© ESA/Airbus

 

Sébastien Girault, miembro del equipo del líder del consorcio Airbus, añade: "Estamos muy contentos de haber realizado la primera impresión 3D en metal a bordo de la ISS: ¡la calidad es tan buena como podríamos soñar!"

 

El demostrador de tecnología de la impresora 3D de metal ha sido desarrollado por un equipo industrial liderado por Airbus (que también cofinancia el proyecto) bajo contrato con la Dirección de Exploración Humana y Robótica de la ESA. Llegó a la ISS en enero. A continuación, el astronauta de la ESA Andreas Mogensen instaló la carga útil de aproximadamente 180 kg en el European Draw Rack Mark II, parte del módulo Columbus de la ESA.

 

El diseño de la impresora 3D de metal se basa en un alambre de acero inoxidable que se introduce en el área de impresión, que se calienta mediante un láser de alta potencia, aproximadamente un millón de veces más potente que un puntero láser estándar. A medida que el cable se sumerge en el baño de fusión, el extremo del cable se derrite para agregar metal a la impresión. El proceso de impresión se supervisa íntegramente desde tierra. Todo lo que la tripulación a bordo tiene que hacer es abrir una válvula de ventilación y nitrógeno antes de que comience la impresión. Por razones de seguridad, la impresora funciona dentro de una caja completamente sellada, evitando que se escape el exceso de calor o los vapores.

 

Se han elegido cuatro formas para su posterior impresión 3D a gran escala, que luego serán devueltas a la Tierra para compararlas con impresiones de referencia realizadas en el suelo en condiciones de gravedad normal. El ingeniero de materiales de la ESA, Advenit Makaya, de la Dirección de Tecnología, Ingeniería y Calidad de la ESA, ha asesorado el proyecto: “Dos de estas piezas impresas se analizarán en el Laboratorio de Materiales y Componentes Eléctricos de ESTEC en los Países Bajos, para ayudarnos a comprender si la microgravedad prolongada tiene un efecto sobre la impresión de materiales metálicos. Los otros dos irán al Centro Europeo de Astronautas y a la Universidad Técnica de Dinamarca, DTU”.

 

Uno de los objetivos de la ESA para el desarrollo futuro es crear una economía espacial circular y reciclar materiales en órbita para permitir un mejor uso de los recursos, como reutilizar bits de satélites antiguos en nuevas herramientas o estructuras. Una versión operativa de esta impresora 3D de metal eliminaría la necesidad de enviar una herramienta con un cohete y permitiría a los astronautas imprimir las piezas necesarias en órbita.

 

Fuente: © ESA/Airbus

 

 

 

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